El 11 de septiembre de 2008, O'Neal declaró que se retirará del baloncesto en 735 días, lo que significa que tras la temporada 2009-10 se hará oficial su retirada.
Universidad
O'Neal comenzó jugando en el Linton Middle School antes de liderar al Colegio Secundario Robert G. Cole de San Antonio, Texas, a un récord de 68 victorias y una derrota durante sus dos años en el equipo. También lideró a su equipo a ganar el título estatal en su año senior.
Tras su graduación de la escuela secundaria, O'Neal asistió a la Universidad Estatal de Luisiana, donde fue miembro de la organización fraternal afroamericana Omega Psi Phi y estudió empresariales. Su entrenador era Dale Brown, al que O'Neal conoció hace años en Europa, debido al tiempo que el jugador vivió en la base del Ejército de los Estados Unidos en Wildflecken (Alemania) por el trabajo de su padrastro. En Louisiana State jugó tres temporadas, desde 1990 hasta 1992, abandonando la universidad con promedios de 21.6 puntos, 13.5 rebotes y 4.6 tapones en los 90 partidos que disputó. En su primera temporada firmó 13.9 puntos y 12 rebotes por encuentro, explotando en su campaña sophomore (segunda) con 27.6 puntos, 14.7 (líder de la NCAA) rebotes y 5 tapones por partido. Además, el 3 de diciembre de 1990 colocó 17 tapones ante Mississippi State, convirtiéndose en un récord de la NCAA.[6] En su periplo en los Tigers de Louisiana State, O'Neal fue nombrado en dos ocasiones All-American y Jugador del Año de la Southeastern Conference, y ganó el Premio Adolph Rupp al mejor jugador del año de la NCAA en 1991. Además, en su tercer año lideró la NCAA en tapones con 5.3 con partido, abandonó la universidad como el máximo taponador de la historia de los Tigers y se convirtió en el primer jugador que lidera la Southeastern Conference en rebotes durante tres años consecutivos desde Charles Barkley.
O'Neal regresó en 2000 a la Universidad Estatal de Luisiana y recibió el Bachelor of Arts en Estudios Generales. Posteriormente fue incluido en el Salón de la Fama de la universidad.
NBA
Orlando Magic
O'Neal fue seleccionado en la primera posición del Draft de la NBA de 1992 por Orlando Magic. Durante el verano, antes de trasladarse a Orlando, pasó una gran cantidad de tiempo en Los Ángeles bajo la tutela de Magic Johnson. O'Neal completó una extraordinaria primera temporada en la liga, ayudando a los Magic a ganar 20 partidos más que la anterior temporada aunque quedándose fuera de playoffs por la mínima. Sus promedios fueron de 23.4 puntos y 13.9 rebotes por partido, consiguiendo fácilmente el Rookie del Año. Además se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en ser nombrado Mejor Jugador de la Semana en su primera semana en la liga. O'Neal también disputó el All-Star Game, anotando 14 puntos, y ganó en cuatro ocasiones el premio al mejor rookie del mes (noviembre, diciembre, enero y febrero). En dos ocasiones durante la temporada, ambos eran partidos televisados en toda la nación, O'Neal realizó un mate con tanta fuerza que rompió los soportes del tablero. La primera vez fue en un partido ante Phoenix Suns y la segunda ante New Jersey Nets.
La segunda temporada de Shaq fue incluso mejor que la primera. Junto con su nuevo compañero Anfernee "Penny" Hardaway, O'Neal promedió 29.3 puntos y lideró la NBA en porcentaje de tiros de campo con un 60% y en dobles-dobles. Jugó por segundo año consecutivo el All-Star, fue elegido en el tercer mejor quinteto de la liga y ganó los premios al mejor jugador del mes en diciembre y en marzo. El 20 de noviembre de 1993 firmó su primer triple-doble, ante los Nets, con 24 puntos, 28 rebotes (récord personal) y 15 tapones. Aquella temporada fue la primera en la que los Magic accedieron a playoffs, cayendo eliminados en primera ronda ante Indiana Pacers por 3-0.
Durante el verano de 1994, O'Neal fue seleccionado para disputar el Mundial de Baloncesto de Canadá. Con 18 puntos por partido de promedio, fue el octavo máximo anotador de la competición, miembro del mejor quinteto del torneo y MVP. Estados Unidos ganó los ocho partidos que disputó, alcanzando el oro en la final ante Rusia por 137-91.
En su tercera temporada en los Magic, O'Neal lideró la NBA en anotación con 29.3 puntos por noche y fue el tercer jugador más votado para disputar el All-Star Game. Orlando ganó 57 partidos y se coronó campeón de la División Atlántico. En playoffs, por primera vez accedían a las Semifinales de Conferencia tras derrotar a Boston Celtics en primera ronda, pero se toparon con los Chicago Bulls de Michael Jordan, que regresó a la competición durante esta temporada tras su breve retiro. En seis partidos los Magic vencieron a los Bulls, y tras ganar a Indiana Pacers en las Finales de Conferencia, los Magic se clasificaron para las primeras Finales de la NBA de su historia. Sin embargo fueron barridos por Houston Rockets, campeones de la NBA por segundo año consecutivo. O'Neal fue elegido en el segundo mejor quinteto de la temporada y finalizó segundo en la votación por el MVP. Según el propio Shaq, fue superado en todo momento por el pívot de los Rockets Hakeem Olajuwon, más experimentado en este tipo de duelos, a pesar de los admirables números en la serie del de los Magic. O'Neal declaró que ésta fue una de los dos veces en su vida que lloró (la otra fue por la muerte de su abuela). Su padre también usó la derrota como motivación, diciendo a su hijo que "tal vez no deberías haber chocado la mano del Sr. Olajuwon" (en felicitación por la victoria).
En la temporada 1995-96, O'Neal se lesionó y tuvo que pasar 28 partidos en el dique seco. Promedió 26.6 puntos por partidos, integró el tercer mejor quinteto de la liga y disputó su cuarto All-Star Game (donde fue el máximo anotador del partido con 25 puntos y capturó 10 rebotes). Orlando ganó 60 partidos en la temporada regular, pero fue eliminado en las Finales de Conferencia por Chicago Bulls, a la postre campeones de la NBA. Al finalizar la campaña y convertido en agente libre, O'Neal contempló la posibilidad de dejar el equipo.
Llegados a este punto, Shaq ya había probado fortuna en el mundo de la música, lanzando al mercado tres discos de rap, el último de ellos durante el verano de 1996. También aprovechó para dar el salto a la gran pantalla con las películas Blue Chips de 1993 y junto a Nick Nolte, y Kazaam de 1996. El 19 de julio de 1996, Shaq y su novia Arnetta se convirtieron en padres con el nacimiento de su hija Teheara. También formó parte de la selección estadounidense que ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Atlanta, promediando 9.3 puntos y 5.3 rebotes en los ocho partidos disputados.
Los Ángeles Lakers
Tras la temporada 1995-96, O'Neal optó por abandonar los Magic y fichar por Los Ángeles Lakers por siete años y 122 millones de dólares. O’Neal se vio obligado a cambiar su dorsal 32 de los Magic por el 34 debido a que el primero estaba retirado en honor a Magic Johnson. El jugador se encontró con unos jóvenes Lakers que recientemente habían regresado a los playoffs, pero de los que poco se podía esperar por el momento. La llegada del pívot cambió las expectaciones, pero debido a las lesiones se tuvo que perder un gran número de partidos durante la temporada 1996-97 y el equipo pagó en exceso la baja de su estrella. Para la 1997-98, Rick Fox y Robert Horry llegaron al equipo y Jerry West fue contratado como general manager. A pesar de que los Lakers consiguieron 61 victorias en temporada regular, volvieron a caer eliminados en playoffs ante Utah Jazz por segunda temporada consecutiva, las dos primeras de O'Neal en el equipo. En 1997 fueron derrotados en Semifinales de Conferencia por 4-1 y en 1998 en las Finales de Conferencia por 4-0.
Con el dúo formado entre O'Neal y la joven estrella Kobe Bryant, los Lakers eran un equipo en crecimiento. Sin embargo, durante la temporada 1998-99 se realizaron varios cambios en la plantilla. Nick Van Exel fue traspasado a Denver Nuggets tras una disputa con O'Neal, mientras que Eddie Jones y el pívot Elden Campbell fueron enviados a Charlotte Hornets por Glen Rice, satisfaciendo así las necesidades de O'Neal en las que exigía un tirador. El entrenador Del Harris fue despedido y el ex-jugador de los Bulls Dennis Rodman fichó por el equipo, aunque disputó solamente 23 partidos. El resultado de tantos movimientos no fue bueno para el grupo, que cayó eliminado en Semifinales de Conferencia por San Antonio Spurs. A posteriori, los Spurs ganaron su primer campeonato de la NBA.
En 1999, los Lakers ficharon como entrenador a Phil Jackson, campeón en seis ocasiones con los Bulls, por lo que la suerte del equipo cambió de manera radical. Utilizando el triángulo ofensivo, O'Neal y Bryant lideraron al equipo a tres títulos consecutivos (2000, 2001 y 2002) y con O'Neal como MVP de las Finales en todas ellas.
La temporada 1999-00 fue la más exitosa de O'Neal. Fue nombrado MVP de la temporada, quedándose a un voto de convertirse en el primer MVP elegido de manera unánime en la historia de la NBA. Fred Hickman, por entonces de la CNN, fue el único votante que no optó por el pívot para la primera plaza, escogiendo a Allen Iverson de Philadelphia 76ers. Además de todo, Shaq ganó también el MVP del All-Star Game junto con Tim Duncan y el MVP de las Finales, un logró solo conseguido por otros dos jugadores más en la historia (ganar los tres MVP). En el apartado estadístico, fue el máximo anotador de la temporada regular con 29.7 puntos, finalizó segundo en rebotes y tercero en tapones. Por primera vez en su carrera formó parte de los mejores quintetos defensivos de la liga, concretamente del segundo, y fue elegido mejor jugador del mes en noviembre, febrero y marzo, entrando así en la historia al ser el primer jugador en ganar este premio en tres ocasiones durante una temporada. Los Lakers ganaron 67 partidos en temporada regular y se alzaron con su primer campeonato de la NBA tras derrotar en las Finales de 2000 a Indiana Pacers en seis partidos.
En la siguiente temporada, los Lakers demostraron estar un escalón por encima del resto al ganar el anillo de campeón cediendo tan solo un partido en playoffs. Tanto Portland Trail Blazers (3-0), Sacramento Kings y San Antonio Spurs (4-0 ambos) fueron barridos por los californianos, llegando éstos a las Finales de 2001 invictos en postemporada. Los 76ers de Iverson fue el único equipo que consiguió batirlos, venciendo en el primer encuentro de la serie pero cayendo en los cuatro siguientes. Al año siguiente, el camino hacia el título no fue tan sencillo. Los Lakers se enfrentaron a los Kings en las Finales de Conferencia, y de no ser por un triple en la bocina de Robert Horry en el cuarto partido, los Lakers hubieran caído eliminados. En las Finales ante los New Jersey Nets de Jason Kidd (segundo en la votación por el MVP aquella temporada) fue otra historia; 4-0 para los Lakers y three-peat.
Después de que los Lakers finalizaran la temporada regular 2002-03 en la quinta posición de la Conferencia Oeste y no revalidaran su campeonato (fue eliminado por los Spurs en Semifinales de Conferencia), el equipo hizo un esfuerzo en mejorar su plantilla. Contrataron a los veteranos agentes libres Karl Malone y Gary Payton, ambos rebajando sustancialmente sus pretensiones económicas debido a las restricciones del límite salarial de la NBA con el objetivo de fichar por los Lakers y ganar un campeonato, algo que se les resistía a los dos jugadores. O'Neal ayudó en sus fichajes y los convenció personalmente de unirse al equipo. A principios de la temporada 2003-04, con dos años aún de contrato con los Lakers, O'Neal informó al equipo de su deseo de una extensión de su contrato; la franquicia, en cambio, se mantuvo indecisa y especialmente preocupante sobre su ética de trabajo, posibles lesiones y una disminución general de su juego debido a la edad. Otro asunto que incumbía en exceso a la directiva de los Lakers era la relación del pívot con Kobe Bryant, ya que ambos habían entrado en un conflicto verbal público durante la pretemporada. El contrato de Bryant con los californianos finalizaba al terminar la temporada, por lo que se cree que O'Neal decidiría no permanecer en los Lakers con Bryant como compañero.
Tras el fracaso de los Lakers al ser derrotados en las Finales de 2004 por Detroit Pistons (4-1), O'Neal mostró su enfado por los comentarios del general manager del equipo Mitch Kupchak con respecto a su futuro en el equipo, y por la salida de Phil Jackson a petición del propietario del equipo Jerry Buss. Los comentarios realizados por O'Neal indicaban que sintió que las decisiones tomadas por la franquicia estaban centradas en un deseo de apaciguar a Bryant de todos los problemas y preocupaciones, por lo que Shaq exigió el traspaso. Mark Cuban, propietario de Dallas Mavericks, estaba sumamente interesado en contratar a O'Neal, pero Kupchak pidió a cambio a Dirk Nowitzki, la estrella de los Mavs. Cuban rechazó vender a Nowitzki y las negociaciones con los Mavericks llegaron a su fin. Sin embargo, Miami Heat mostró interés y finalmente se hizo con los servicios del pívot.
Miami Heat
El 14 de julio de 2004, O'Neal fue oficialmente traspasado a Miami Heat a cambio de Lamar Odom, Caron Butler, Brian Grant y una futura primera ronda de draft. Posteriormente fue incluido en el Salón de la Fama de la universidad. O'Neal se cambió el dorsal del 34 que usaba en los Lakers al 32 que utilizó en su etapa en Orlando Magic. En su presentación con los Heat, Shaq prometió a los aficionados un anillo de campeón.
Con O'Neal a bordo, los Heat lograron el mejor récord de la Conferencia Este con 59 victorias y 23 derrotas. O'Neal promedió 22.9 puntos y 10.2 rebotes por partido, siendo elegido por 12º año consecutivo para jugar el All-Star Game, y formó parte del mejor quinteto de la liga. A pesar de tener su muslo dolorido, Shaq lideró a los Heat a las Finales de Conferencia y al séptimo partido ante Detroit Pistons, perdiendo por un margen estrecho. Steve Nash, base de Phoenix Suns, ganó a O'Neal en la votación de uno de los MVP de la Temporada más igualados en la historia de la NBA.
En agosto de 2005, O'Neal firmó una extensión de su contrato de 5 años a razón de 100 millones de dólares. En el segundo partido de la temporada 2005-06, el pívot se lesionó de su tobillo derecho y se tuvo que perder los 18 siguientes partidos. Tras su regreso, Pat Riley comenzó a limitar sus minutos de juego con el fin de que llegara a los playoffs sano y descansado. Aunque O'Neal firmara unos promedios bajos en puntos, rebotes y tapones, declaró en una entrevista: "No me importan las estadísticas. Me preocupo por ganar, no por las estadísticas. Si anoto 0 puntos y ganamos, estoy contento. Si anoto 50 o 60 puntos, bato récords, y perdemos, me cabreo". Durante la temporada, los Heat lograron un 50% de victorias sin O'Neal en pista. El 11 de abril de 2006 logró el segundo triple-doble en su carrera, con 15 puntos, 11 rebotes y 10 asistencias (récord en su carrera) ante Toronto Raptors. O'Neal finalizó la liga como líder en porcentaje de tiros de campo, convirtiéndose junto a Wilt Chamberlain en el único jugador capaz de liderarla en nueve ocasiones.
En los playoffs de 2006, los Heat no mostraron demasiados problemas en eliminar a Chicago Bulls (4-2 y con Shaq firmando 30 puntos y 20 rebotes en el sexto encuentro) y New Jersey Nets (4-1) antes de enfrentarse a los Pistons en las Finales de Conferencia. En esta ocasión, vengaron la derrota del año anterior y eliminaron a los actuales campeones de conferencia por 4-2, logrando así los Heat disputar las primeras Finales de la NBA en su historia. En ellas ganaron a Dallas Mavericks tras empezar perdiendo la serie por 2-0; Miami venció cuatro partidos consecutivos y se alzó con el anillo de campeón. Dwyane Wade se proclamó MVP de las Finales. Éste se convertía en el cuarto campeonato de O'Neal y en sus sextas Finales.
En la siguiente temporada, O'Neal se perdió 30 partidos por culpa de una lesión en su rodilla derecha y los Heat notaron su baja al pasar de ganar 52 partidos en la 2005-06 a 44 en 2006-07. Tras su vuelta a las canchas, el equipo ganó siete de ocho partidos, pero la mala suerte continuó en Miami dado que Wade se dislocó su hombro izquierdo y dejó a O'Neal prácticamente solo en el equipo. Se dudaba que el pívot, fuera de su mejor forma y con 35 años, pudiera echarse el equipo a sus hombros y liderarlo a playoffs. O'Neal cumplió y guió a los Heat a la postemporada, asegurando su pase en la victoria del 5 de abril ante Cleveland Cavaliers. En la primera ronda de playoffs, los Bulls no dieron opciones a los actuales campeones al derrotarlos por 4-0. Era la primera en la carrera de O'Neal que no accedía a unas Semifinales de Conferencia. Durante esta temporada, O'Neal llegó hasta los 25.000 puntos, convirtiéndose en el decimocuarto jugador en la historia en conseguirlo. A pesar de ese logro, la 2006-07 fue la primera temporada en la que Shaq se quedaba por debajo de los 20 puntos por partido de promedio.
Ya en la 2007-08, los promedios de O'Neal tanto en puntos, rebotes y tapones comenzaron a descender considerablemente. Su rol ofensivo en los Heat disminuyó, intentando solo 10 tiros de campo por partido por los 17 que promedia a lo largo de su carrera. Como consecuencia de su bajo nivel de juego y sus largas ausencias por lesión, O'Neal puso fin a su racha de 14 apariciones consecutivas en el All-Star Game, ya que no fue seleccionado ni como reserva.
Phoenix Suns
El 6 de febrero de 2008 fue traspasado a Phoenix Suns por Shawn Marion y Marcus Banks. O'Neal debutó con los Suns el 20 de febrero ante su ex-equipo los Lakers, anotando 15 puntos y capturando 9 rebotes, aunque perdiendo por 130-124. O'Neal fue positivo en la conferencia de prensa post-partido, declarando: "Me culpo de la derrota porque no estaba adaptado a mis compañeros [...] Pero dadme cuatro o cinco días y lo conseguiré."
Sin embargo, en 28 partidos de temporada regular con los Suns, O'Neal promedió 12.9 puntos y 10.6 rebotes por encuentro. Presuntamente, uno de los motivos del fichaje de Shaq era para limitar a Tim Duncan en caso de una serie de playoffs ante los Spurs, especialmente después de la eliminación de los Suns a manos de los Spurs en los playoffs de 2007. Phoenix se enfrentó a los Spurs en la primera ronda de los playoffs de 2008, cayendo eliminado en cinco partidos. O'Neal promedió 15.2 puntos, 9.2 rebotes y una asistencia por partido durante la serie.
El 16 de febrero del 2009 se convirtió en MVP del All-Star Game en Phoenix junto a Kobe Bryant donde firmó 17 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias.
Cleveland Cavaliers
El 25 de junio de 2009 fue traspasado a Cleveland Cavaliers a cambio de Sasha Pavlovic, Ben Wallace, 500.000 dólares y una segunda ronda de draft.
Vida personal
O'Neal nació en Newark, Nueva Jersey, donde estuvo alejado de su padre biológico, Joseph Toney, quien luchaba contra su adicción a las drogas y fue encarcelado por falsificar cheques cuando Shaq era un niño. Tras cumplir condena, Toney no se ocupó de su hijo y estuvo de acuerdo en que su sitio lo ocupara el padrastro de O'Neal, Phillip A. Harrison, un sargento del ejército. O'Neal y Toney nunca han hablado, y el jugador no ha expresado ningún interés a una reconciliación. En su álbum de rap de 1994, Shaq Fu: The Return, O'Neal expresó sus sentimientos hacia Toney en la canción "Biological Didn't Bother" ("Lo biológico no me importó"), refiriéndose además a Harrison en el verso "Phil es mi padre". Tras ganar el tercer campeonato de la NBA con los Lakers, O'Neal fue preguntado por su padre y respondió: "No me molesta hablar de eso, pero ese hombre no existe para mí". Por entonces, se informó que Toney vivía y trabajaba en una iglesia de Newark ubicada a 15 minutos del Continental Airlines Arena, pabellón de New Jersey Nets donde O'Neal ganó su tercer anillo de campeón. Toney dijo estar vivo y arrepentido, pero en cambio el jugador aseguró que lo que busca es "dinero y fama".
En su mansión en Orlando, Florida, O'Neal tiene una sala de proyección casera con dos filas de cinco sillas retractables, una pantalla gigante, luces de Superman y otro símbolo del superhéroe en el suelo, entre otras cosas. También incluye una pista de baloncesto interior.
O'Neal, cuya madre, Lucille, es bautista, y su padrastro musulmán, no ha anunciado oficialmente su afiliación con una fe específica aunque en 2002 el Los Angeles Times identificara a O'Neal como musulmán. Los saludos que el pívot intercambió con Hidayet Turkoglu antes de cada partido durante las Finales de Conferencia contra Sacramento Kings de aquel año, el periódico los interpretó como "una cosa musulmana", e informó que Turkoglu no estaba sorprendido por los gestos de O'Neal debido a que, según el turco, "la gente musulmana se apoya el uno al otro".
O'Neal se casó con Shaunie Nelson el 26 de diciembre de 2002. La pareja tiene cuatro hijos (Shareef, Amirah, Shaqir y Me'arah), aunque Nelson cuenta con un hijo de una relación previa (Myles) y O'Neal con una hija (Taahirah), por lo que ambos son padres de seis hijos. La familia reside en Star Island, en Miami, Florida. El 4 de septiembre de 2007, O'Neal se divorció de su esposa tras cinco años de matrimonio. Según el acuerdo prenupcial que firmaron, Shaunie obtuvo la custodia de los niños y el Shaq contó con libre acceso a visitarlos en cualquier momento. El jugador argumentó que el "matrimonio entre ambas partes está irreparablemente roto".
